乾清宫的独角兽

故宫乾清宫的宝座前摆放着一只造型奇特、只有一只犄角的似羊非羊的木雕怪兽。
    它是中国古代神话中的一种神羊，名叫獬豸，一角，毛青，四足。据说它非常正直，而且具有超人的智力，本能地分清是非曲直。乾清宫是清代皇帝存放秘密立储圣旨的地方。

    雍正以前，皇位的继承一般都采取公开建储的方式，即皇帝在位时，预先公开册立太子。康熙多子，曾两次废立皇太子，这就导致了皇子们为帝位继承权而争斗。雍正继位后，鉴于以前建储的教训，改公开册立为秘密建储，即皇帝在位时确定继承人并秘密写好继承人的姓名，藏在乾清宫内“正大光明”匾后的建储匣内。皇帝死后由贵族大臣们打开建储匣，宣布“御书”所指定的人来继承皇位。乾隆、嘉庆、道光、咸丰四帝都是被秘密立储而当上皇帝的。

    选择皇位继承人，对于清王朝的长治久安是一件非常重要的大事。皇族的利益要求皇帝在这个问题上不得从个人的好恶出发，而要考虑到整个统治集团的实际情况。为了在这个问题上对皇帝不断敲警钟，在乾清宫里特别设置了“性忠直”的獬豸神像。

    乾清宫又是皇帝的寝宫和日常活动的场所。内廷典礼、接见官员都在这里进行。每年元旦、灯节、端午、中秋、冬至和万寿等节日，都要在这里举行内廷典礼和皇族家宴。

    当年，光绪皇帝还在这里接见英、美、法、日、俄、奥、葡等国的使节，接受各国的国书。皇帝在这里待人接物，也应该公平公正。把獬豸摆在面前，一方面是皇帝夸耀自己“公平正直”，一方面也有自警的意味。